Une centrale électrique est un site industriel destiné à la production d'électricité. Les centrales électriques transforment diverses sources d'énergie primaire en énergie électrique afin d'alimenter en électricité, les consommateurs de la centrale. Il y a plusieurs types différents de centrales : les centrales hydrauliques, les centrales nucléaires, les centrales thermiques, les centrales biomasses, les centrales géothermiques, les centrales éoliennes et les centrales hydroliennes (À gauche: barrage hydraulique de Takamaka, La Réunion et à droite : schéma du fonctionnement d’une centrale hydraulique) L'eau accumulée dans les barrages ou dérivée par les prises d'eau est envoyée sur les aubes d'une turbine. Celle-ci entraîne un alternateur qui transforme l'énergie mécanique en énergie électrique. Le barrage quand à lui sert à constituer une réserve d'eau. L'usine est souvent en contrebas du barrage, soit plus près ou soit plus éloignée. Dans ce cas, l'eau est conduite vers l'usine par un canal de dérivation ou par une galerie creusée dans la montagne. L'extrémité aval est appelée la conduite forcée: c'est un gros tuyau qui descend la vallée. La puissance de l'eau, qui fait tourner la turbine, dépend du débit et de la hauteur de la chute.

Les centrales nucléaires utilisent des cycles de conversion thermodynamique : dans le réacteur nucléaire, l'énergie obtenue à la suite de la réaction de fission de l'uranium et du plutonium est la source de chaleur utilisée. Un circuit primaire permet de refroidir le réacteur et de transférer la chaleur dégagée à un générateur de vapeur (chaudière) qui produit la vapeur d'eau alimentant la turbine à vapeur, comme dans une centrale thermique conventionnelle. Actuellement, les centrales nucléaires produisent environ 15 % de l'électricité mondiale. Elles n'émettent pas de gaz carbonique (CO2) contrairement aux centrales conventionnelles à flamme, mais elles engendrent des déchets