Ceux-ci furent voués à un destin tragique à cause d'une malédiction qui frappa Laïos, fils de Labdacos et père d'Oedipe. Avant de devenir roi de Thèbes, Laïos, en exil au royaume de Pise, tomba amoureux du jeune fils de son hôte, le roi Pélops, et l'enleva. Cet acte provoqua la colère d'Héra et entraîna une longue série de drames, qui marqueront le destin Oedipe et de toute la lignée des Thébains.

Lorsqu’Oedipe vint au monde, ses parents prirent une décision déchirante. En effet, quelques années auparavant, Laïos et sa femme Jocaste avaient consulté la Pythie (l'oracle d'Apollon) qui leur prédit que le fils du couple tuerait son père (Laïos) et épouserait sa mère (Jocaste). Pour remédier aux prédictions de l'oracle, ils abandonnèrent le nouveau-né sur le mont Cithéron. Là, un berger le recueillit, puis le confia aux souverains de Corinthe, Polybos et Périboéa.

L'enfant trouvé fut prénommé Oedipe. Devenu adulte, il apprend que des rumeurs circulent sur ses origines et va donc consulter l'oracle de Delphes (la Pythie) qui lui répète la prédiction faite des années auparavant à Laïos. Pris de peur, Oedipe décide de ne pas revenir à Corinthe, où résident ceux qu'il croit être ses parents. Il part dérouté en direction de la ville de Thèbes...

... En chemin, Oedipe voit venir un équipage, une querelle éclate et Oedipe tue les voyageurs, dont le maître n'est autre que son père biologique, Laïos, qui se rendait à Delphes. La ville de Thèbes vit alors dans la crainte du Sphinx, un monstre dont la présence peut s'interpréter comme un signe du courroux des dieux contre les Thébains et leur roi coupable de pédophilie. Le Sphinx est une créature ailée avec un corps de lion et un buste de femme. Installé aux abords de la cité, il pose à ceux qui l'affrontent une énigme qu'aucun ne sait résoudre. Le châtiment que le Sphinx inflige aux malheureux est d'être dévoré.

En arrivant aux portes de Thèbes, Oedipe n'échappe pas à la règle et est donc à son tour