Les deux guerres mondiales ont eu un impact très important sur l'histoire du xxe siècle. Dans la mesure où, pour la première fois, l'effort de guerre mobilise l'ensemble de la société, et où l'ensemble de la population, civile et militaire, est touchée, on a qualifié ces deux guerres de guerres totales. Elles se caractérisent également par une violence inouïe , la Seconde Guerre mondiale allant même jusqu'à faire de populations civiles des cibles et des objectifs de guerre. Par rapport aux conflits des siècles précédents, nous pouvons voir une véritable brutalisation progressive de la guerre. Après chaque conflit, et face à des bilans matériels et humains terribles, des idées pacifistes se développent au sein de sociétés traumatisées. Les espoirs de paix amènent à la création d'organisations comme la Société des Nations en 1919 ou l'Organisation des Nations Unies en 1945, qui ambitionnent d'être au cœur d'un nouvel ordre mondial. Mais ces espoirs sont à chaque fois déçus.

1. La Première Guerre mondiale : l'expérience combattante dans une guerre totale. La Première Guerre mondiale marque un tournant dans l'histoire de la guerre du fait du nombre de pays et de combattants qui s'opposent sur le front, du fait des moyens technologiques employés, du fait de la mobilisation des sociétés et des économies à l'arrière. À ce titre, elle mérite bien le qualificatif de guerre totale et son bilan sera malheureusement à la démesure de ce premier grand conflit du xxe siècle. Expérience des hommes sur le front tout d'abord, caractérisée par la brutalisation de combats de plus en plus violents qui marqueront durablement une génération de soldats mobilisés et élevés dans une véritable culture de guerre sur fond de patriotisme. Cette génération perdue a été générée par une expérience combattante terrible et traumatisante dans une guerre totale et brutale qui a touché profondément et durablement les soldats et les sociétés.
Une guerre plus brutale et d'une plus grande