Composition (1918) est à mettre en rapport avec une toile intitulée L’Horloge et datée de mars 1918 (Bâle, Fondation Beyeler). Elle fait partie d’une série de petites natures mortes vivement colorées entreprise par Léger après sa démobilisation fin 1917, en guise de retour à la peinture en même temps qu’à la vie civile (au front, il n’avait pu se livrer qu’au dessin au crayon, dont le Musée possède une belle suite de 28 croquis, purs jeux de contrastes de formes). Ces natures mortes ont pour thèmes les objets qui l’entourent (pot à tisane, poêle, pipe…), et fonctionnent comme des dispositifs mécaniques joueurs, Léger puisant à son gré des éléments dans son répertoire, son « Meccano » de formes géométriques, pour les remonter avec la plus grande fantaisie. La version peinte est deux fois plus grande que l’aquarelle qui la prépare, et chacun des éléments du motif y est arbitrairement compliqué, rehaussé décorativement de signes divers (taches, points, lettres), si bien que la surface entière de la toile s’en trouve recouverte et animée. Alors que l’aquarelle laisse jouer le blanc du papier et offre une surface plus lisible, plus calme et plus subtilement colorée : ainsi, le segment de disque noir, au centre, est bien présent dans la peinture, mais agrémenté de logos rouges, qui transforment sa géométrie ; ou bien, l’horloge (de rue) qui donne son titre à la composition, discrètement présente en haut de l’aquarelle, est plus vigoureusement qualifiée, avec ses chiffres et une heure factice, dans la toile. Toutefois, comme toujours chez Léger, la mise en place des divers éléments est respectée dans l’ensemble et dans le détail, le montage comme le cadrage sont identiques. Et le dispositif du passage à la peinture est prêt à fonctionner.

Le cas de la version « papier », colorée à la gouache, des Disques dans la ville (1920) est différent : de même dimension que la version sur toile (MNAM, donation Louise et Michel Leiris), elle en constituerait le carton, plus que