Le terme « photographie » du grec phôtos, lumière et graphein, écriture, a été créé en 1836 par Sir John William Herschel en Angleterre pour désigner l’inscription de la lumière sur une face sensible. La photographie désigne l’ensemble des techniques visant à fixer sur une surface sensible l’émission lumineuse d’un objet.

Schéma du phénomène de chambre noire
Une image photographique résulte de deux phénomènes : la chambre noire et la photochimie. Ces deux phénomènes étaient déjà connus bien avant l’invention de la photographie. La chambre noire est un outil qui permet d'obtenir une projection de la lumière sur une surface plane. Léonard de Vinci expliquait, en 1514 :
« En laissant les images des objets éclairés pénétrer par un petit trou dans une chambre très obscure tu intercepteras alors ces images sur une feuille blanche placée dans cette chambre. [...] mais ils seront plus petits et renversés. »
D’autre part, il était connu que la lumière noircissait le chlorure d’argent : Jacques Charles, physicien français, parvient à figer une image de façon fugitive sur du papier imbibé de chlorure d’argent, grâce au procédé de la chambre noire. Thomas Wedgwood, fit des expériences similaires qu’il publia en mémoire en 1802. John Herschel quant à lui décrit les propriétés de l'hyposulfite de sodium, qui sera utilisé pour la photographie, comme fixateur. En 1826, Joseph Nicéphore Niépce, inventeur français, parvient à obtenir la première photographie en utilisant des plaques recouvertes d’une variété de goudron naturel qui durcit à la lumière. L’image, représentant une partie de sa maison, aura nécessité une très longue exposition (une quinzaine d’heures).
Après la mort de Joseph Nicéphore Niépce, le procédé est repris par Louis Jacques Mandé Daguerre qui parvient à réduire le temps de pose. Il promeut son invention qui est présentée à L’Académie des sciences en 1839. Cette date est considérée comme celle de l’invention de la photographie.
La première