Entre 1945 et 1948, les pays d'Europe centrale sont intégrés, de force pour la plupart, à la sphère d'influence de l'URSS : ils doivent adopter le modèle de société communiste en vigueur à Moscou. Cette situation s'est prolongée durant toute la guerre froide, jusqu'en 1989 : on parle alors des « pays de l'Est », car ces pays appartiennent au bloc oriental ; ils sont séparés de l'Europe occidentale par le rideau de fer. On utilise aussi pour les désigner l'expression de « démocraties populaires », leur régime se présentant comme une alternative à la démocratie occidentale.
Cependant toutes les démocraties populaires sont emportées en quelques mois, en 1989-1990, non par une confrontation armée avec l'Occident, mais par les conséquences de leurs propres faiblesses.
1. Comment sont nées les démocraties populaires ?
• Ce n'est pas la force des traditions communistes locales qui explique la naissance des démocraties populaires en Europe centrale : dans ces pays très majoritairement paysans, les communistes ne représentent, avant-guerre, que de minuscules minorités (sauf en Tchécoslovaquie).
• Dans les pays des Balkans occidentaux (Yougoslavie et Albanie), cependant, les partis communistes locaux ont acquis une grande popularité durant la guerre en incarnant la résistance aux nazis. Après avoir éliminé les autres résistants avec une grande brutalité, ils réussissent ainsi à prendre le pouvoir, en 1945, sans aide extérieure.
• Dans le reste de l'Europe centrale, la naissance des démocraties populaires ne s'explique que par la pression de l'Armée rouge, qui a chassé les Allemands de ces régions en 1944-1945. Le processus de prise de pouvoir par les communistes dure entre un et trois ans selon les pays : en Pologne, les non-communistes sont éliminés dès 1946 ; la Tchécoslovaquie, elle, devient une démocratie populaire en février 1948, à la faveur d'un coup d'État, le « coup de Prague ».

Remarque
À l'époque de la guerre froide, les pays baltes (Estonie, Lettonie,