A la fin du XVIII siècle, la Grande Bretagne connait les grands bouleversements du passage d'une société à dominante agraire et artisanale à une société commerciale et industrielle, communément appelée Révolution Industrielle. Au même moment (1790, date du premier recensement aux USA), les Etats Unis, indépendants depuis 25 ans, sont principalement peuplées de pionniers WASP (environ 1.5 millions) qui revendiquent une filiation symbolique avec les Pilgrim Fathers débarqués du Mayflower en 1620. A ceux-ci s’ajoutent entre 100 000 et 200 000 Amérindiens et 250 000 noirs, en majorité esclaves. Cette société vit pour 80% de l’agriculture, répartie à 90% sur 6% du territoire composé des 13 anciennes colonies britanniques. Cette image d’une société quasi « primitive » dans son organisation, va radicalement changer dans le courant du XIX siècle. En effet, l’expansion, dès les années 1830-40 de l’industrialisation[1] sur le territoire américain opère des transformations sociales et environnementales qui modifie profondément le visage de la société américaine. On peut retenir deux domaines majeurs, conséquences directes ou moins directes de l’industrialisation, qui ont participé à cette évolution de la société américaine : l’immigration et la fin de la Frontier.

John Fitzgerald Kennedy (1905-1963) était fier de caractériser les Etats Unis d’Amérique de « nation of immigrants »[2], étant lui-même d’origine Irlandaise. Les grandes vagues migratoires que connaissent les Etats Unis au XIX siècle sont causées dans un premier temps par la cruauté de la Révolution industrielle de la vieille Europe qui refluent les plus pauvres, les victimes du désengagement agricole au profit de l’industrialisation ou les déçus d’une vie urbaine et ouvrière aux conditions souvent sordides. Dans, un second temps, l’immigration est largement motivée par l’image des USA comme pays de la prospérité où l’agriculture, l’industrie et le commerce offrent à tous d’étonnantes possibilités,