Les empires coloniaux de 1870 à 1945

La découverte du monde par les Européens à la Renaissance s’accompagne d’une prise de possession de ces nouvelles terres. Dès le début du XVIème siècle, un premier mouvement de colonisation débouche sur la constitution d’empires européens en Amérique et dans l’Océan Pacifique. Lors des deux siècles suivants, le mouvement perd de son intensité et on assiste même à partir de la fin du XVIIIème siècle à l’émancipation de la plupart des colonies d’Amérique au terme d’un processus révolutionnaire lancé par l’indépendance des Etats-Unis déclarée le 4 juillet 1776. Un second processus de colonisation, qui peut être définie comme un processus d'expansion et de domination politique, culturelle et économique pratiquée par certains États sur d'autres Etats ou peuples alors obligés d'accepter des liens de dépendance, s’enclenche au XIXème siècle et culmine dans les décennies qui précèdent la première guerre mondiale. A la veille de la Seconde Guerre Mondiale, les Européens administrent 40% des terres émergées et près du tiers de la population mondiale. On peut alors se poser les questions suivantes : comment expliquer une expansion coloniale aussi rapide et quels sont les aspects de la colonisation européenne ? Comment et par qui la colonisation est-elle contestée ?

Au XIXème siècle, l’Afrique centrale est encore inconnue des Européens. C’est à partir de 1860 que des aventuriers, tel que l’américain Stanley dont le voyage est financé par le roi Belge Léopold II, se lancent à la découverte, puis à la conquête de ces territoires. En France, l’aventurier Savorgnan Brazza, un italien, découvre le Gabon et la rive droite du fleuve Congo qui deviendra française. Pour la France, la conquête coloniale est, selon Jules Ferry, un moyen de se réaffirmer comme une grande puissance, de s’assurer qu’elle ne soit pas un siècle plus tard une puissance de second rang. La France doit aussi se relever de la perte de l’Alsace-Lorraine en 1870 et les