Les entreprises sont des organisations, des groupes humains structurés et finalisés. Fondées sur des liens juridiques, techniques, sociaux et psychologiques, elles assument des fonctions économiques de production, de distribution de biens ou de services, afin d'assurer leur survie et d'atteindre des objectifs de développement et de rémunération de leurs ayants droit.
Même si elle relève aujourd'hui de l'évidence, la reconnaissance du rôle social et économique de l'entreprise constitue un fait récent car son importance a été longtemps méconnue, dans la pratique comme dans l'analyse économique.
Dans les faits, l'organisation des activités économiques a longtemps été assumée non par ces organisations spécifiques que sont les entreprises, mais par des institutions sociales qui associaient un rôle économique à des missions plus complexes. Ainsi, les activités de production et d'échange ont longtemps été assumées dans le cadre des familles, des groupes ethniques, des corporations de métiers ou d'institutions telles que les ordres religieux.
Dans le champ de l'analyse économique, c'est seulement depuis les années 1970 que se développe une véritable théorie de l'économie et de la gestion des entreprises. Auparavant, les courants théoriques dominants avaient manifestement occulté le rôle de ces organisations.
Dans ses premières manifestations, la théorie de l'entreprise s'est d'abord constituée à l'occasion d'ouvertures proposées par de grands économistes sur la division du travail productif, les coûts de production ou l'innovation. Mais c'est seulement en 1937 qu'un article fondateur de Ronald Coase (The Nature of the Firm) marque une avancée décisive pour la reconnaissance théorique du rôle des entreprises. Observant que, dans une économie concurrentielle, les comportements des individus devraient être coordonnés par les seuls mécanismes du marché, Coase s'interroge sur les raisons qui justifient pourtant l'existence d'entreprises et d'autres entités collectives. Il