GRANDS VOYAGES DE DÉCOUVERTES : XVIème SIÈCLE.
Marie-France LUIGGI PLP Lettres Histoire L.P. A. Maillol PERPIGNAN

En quoi les voyages de grandes découvertes ont-ils transformé, révolutionné la civilisation occidentale, l’Europe ? Continuités et/ou ruptures avec le Moyen-âge ?
En 1492 l’Europe s’ouvre au monde jusqu’en 1792 où elle se referme pour un temps sur elle-même. L’expression « les grandes découvertes » désigne le brusque désenclavement du monde opéré par l’Europe à la charnière des XV-XVIème siècles, ouvrant la période des temps modernes qui est à la fois une continuité mais aussi une rupture avec le Moyen Age. Une rupture : en effet, au Moyen-âge, on se figurait la terre plate comme un disque avec Jérusalem au centre du monde. Avec les voyages de circumnavigations la preuve est faite que la terre n’est pas plate et que c’est une sphère. Ces voyages apportent de nouvelles connaissances géographiques mais aussi nautiques qui permettent aux Européens de poursuivre la découverte d’espaces inconnus jusqu’au XVIIIème siècle et de mettre fin à certains mythes. Les Européens se lancent à la conquête du monde afin de court-circuiter les intermédiaires des « Echelles du levant » c'est-à-dire les marchands italiens, notamment la Sérénissime et les marchands arabes, pour des raisons économiques mais aussi politiques. En effet, cette voie commerciale essentiellement terrestre est menacée par les progrès de la puissance turque (1453, prise de Constantinople) qui rend alors les épices plus chères.

Quelles sont les motivations des européens ?
À la crise tragique du XIVème siècle (disettes, peste, guerres, troubles sociaux) succède à partir des années 1430-1450, une expansion économique rapide, liée, au développement du luxe dans les hautes classes de la société. Mais la croissance des échanges fait impérieusement ressentir un besoin de numéraire que la lettre de change ne peut seule compenser et l’or manque à l’Europe. La soif de l’or, née des besoins