Dans les sociétés traditionnelles, les fêtes publiques étaient très nombreuses, comme dans les sociétés athénienne et romaine. Les fêtes publiques étaient complétées par des fêtes privées liées aux naissances, mariages, etc. Dans ces sociétés, les fêtes ouvraient ou clôturaient une période, par exemple les moissons, ou étaient toute entière un moment de cérémonie. Au sein de ce moment prenaient place diverses célébrations et rituels qui se complétaient.

Dans la société actuelle, on assiste à une relativisation des fêtes collectives et cycliques, comprises comme des cultes. Au contraire, il y a une prise d’importance des fêtes plus autonomes, individuelles et aléatoires. Pour la plupart, elle ne durent que quelques heures, comme arrachées au temps, par exemple en lien avec une manifestation culturelle. Dans ces deux types de fêtes s’opposent deux conceptions de la temporalité, l’une lente et cyclique et l’autre rapide, où on se préoccupe de jouir de l’intensité du présent. De même, les fêtes se désacralisent : la coupure est moins nette entre la fête et le quotidien. Elles s’intègrent plutôt à la vie journalière. Ce phénomène traduirait un goût pour la ritualisation festive de la vie quotidienne. Son rôle serait devenu celui d’une occasion privilégiée, pour les individus, de se sentir exister.

Ainsi, la fête traditionnelle est progressivement remplacée par les loisirs et spectacles qui correspondent mieux au style de notre culture, éclatée en secteurs multiples qui sont reliés entre eux par la communication de masse. Il y aurait deux interprétations de ce phénomène: soit il s’agit d’une transformation de la signification des fêtes dans la société moderne, contribuant à réintégrer la fête dans la vie quotidienne, soit il s’agit d’une fuite de la vie quotidienne par l’évasion et le repli sur l’espace privé. Dans ce cas, la transformation des fêtes est problématique car celles-ci ne permettent plus de relier les différents secteurs de la