Les flux d'immigration sont devenues, depuis le milieu des années 1970, une préoccupation majeure de l'Union Européenne. Celle-ci est confrontée au problème de l'immigration clandestine, mais cherche également une politique d'immigration cohérente.

La provenance des flux migratoires
Aujourd'hui, près de quarante-cinq millions de personnes ont été obligés de fuir leurs lieux d'habitations pour des raisons religieuses, démographiques, politiques ou ethniques.
L'Europe représente un idéal pour ces pays, et reste souvent l'unique alternative envisageable. Ainsi, 36% des étrangers dont le pays d'origine ne fait pas partie de l'UE sont africains, continent où les principales causes d'immigration sont la multiplication des guerres et la pauvreté due à un manque de travail et à une croisse démographique excessive.

Il existe une évidente relation entre certains facteurs, tels l'héritage colonial et les liens historiques, et l'origine des flux migratoires : ce sont les couples migratoires. 97% des Algériens et 50% des Marocains en Europe vivent ainsi en France ; les flux migratoires en direction du Royaume-Uni proviennent majoritairement des pays du Commonwealth ; la plupart des immigrants d'Amérique latine s'établissent en Espagne.

Le cas de l'immigration clandestine
Les immigrants illégaux proviennent majoritairement de l'Europe de l'Est, de l'Afrique (Maghreb et Afrique Noire), de l'Asie (Chine, notamment) et du Proche-Orient. Les principales voies d'accès clandestines sont le détroit de Gibraltar et le l'île de Lampedusa – considérée comme la « porte de l'Italie » – du côté méditerranéen ; et les villes de Moscou, Bucarest, Istanbul et Tirana, qui accueillent les immigrants clandestins asiatiques et du Proche-Orient.

Les immigrants illégaux se répartissent généralement en deux profils : ils séjournent soit pendant une courte durée dans les pays d'accueil, avec des activités spécifiques ; ou restent bien plus longtemps, mais à l'écart de la société