Les firmes transnationales ne sont pas aussi présentes dans les esprits que les États. Bien souvent, la géographie fonctionne dans le cadre de ces derniers : on étudie ainsi la géographie de la France, des États-Unis, celle du Brésil ou encore de la Chine. C'est oublier que d'autres acteurs géographiques existent, et parmi eux, les firmes transnationales.
I. Qu'est-ce qu'une firme transnationale ?
• Une firme transnationale (FTN) est une entreprise de grande dimension, dont les capitaux sont multinationaux (la plupart du temps), dont le siège social est certes localisé dans un État, mais dont les nombreux établissements sont implantés partout dans le monde, ce qui lui permet de mener des stratégies globales, à l'échelle de la planète.
• Les FTN sont présentes dans tous les secteurs de l'économie mondiale et en sont les acteurs les plus dynamiques et les plus performants. Elles ont profité de la révolution des transports et des technologies de l'information et de la communication, ainsi que de la libéralisation du commerce international, qui permettent des échanges à moindre coût.
II. Les FTN, des acteurs majeurs
• On dénombre plus de 80 000 firmes transnationales dans le monde, avec au total plus de 800 000 filiales à l'étranger, employant 75 millions de personnes à travers le monde. Elles jouent un rôle majeur dans la mondialisation, que ce soit au plan : économique (par la création de richesses qu'elles assurent) ; social (par le nombre de personnes qu'elles emploient) ; technologique (par la recherche-développement permanente qui leur permet de concevoir de nouveaux produits) ; politique (par leur influence auprès des pouvoirs publics à toutes les échelles).
• Les FTN produisent plus du quart de la richesse de la planète et assurent les 2/3 du commerce mondial, en raison des échanges intenses qu'elles réalisent entre leurs filiales et leurs marchés de consommation. Leurs échanges intrafirmes (échanges de pièces détachées, services, ressources,