1. Les victoires des dictatures (septembre 1939 - été 1942)
Les démocraties occidentales, traumatisées par le souvenir de la Grande Guerre, ont longtemps fait reculer l'échéance d'une confrontation directe.
L'invasion de la Pologne le 1er septembre 1939 voit s'envoler les dernières illusions du maintien de la paix.
La France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939.
a. Les victoires allemandes en Europe de 1939 à 1940
Alors que le IIIe Reich expérimente en Pologne la Blitzkrieg et raye de la carte ce pays dès le 28 septembre, à l'ouest, en dépit de la mobilisation générale des hommes et des moyens, les armées se regardent sans combattre : c'est la drôle de guerre, attitude attentiste à l'abri de la Ligne Maginot.
Cette tactique laisse à la Wehrmacht le temps de se redéployer.
Pour répondre à un impératif économique (éviter que les Allemands ne contrôlent le fer suédois) les franco-anglais débarquent en Norvège. L'Allemagne envahit alors le Danemark et la Norvège à partir du 9 avril 1940 en une semaine.
Hitler profite de cette diversion pour appliquer la Blitzkrieg en France à partir du 10 mai.
La Wehrmacht contourne par les Pays-Bas et la Belgique, puis attaque de front la Ligne Maginot.
Un armistice franco-allemand est signé le 24 juin 1940 à Rethondes.
La France est coupée en deux et l'Allemagne contrôle un territoire qui s'étend de Biarritz à Varsovie, du Cap Nord à Tripoli.
b. L'européanisation du conflit (juin 1940 - mai 1941)
En juillet 1940, le Royaume-Uni est seul contre l'Axe :
L'U.R.S.S. se conforme au Pacte de non-agression germano-soviétique.
Les Etats-Unis se retranchent derrière un isolationnisme de facture qui n'exclut pas cependant une aide logistique et matérielle aux forces britanniques.

Toute tentative de débarquement en Angleterre par l’Allemagne est interdite, faute d’une marine déficiente. L'Allemagne décide finalement d’appliquer une terreur par les airs.
D'août à octobre 1940, la