L'Histoire de la pensée économique appartient à la fois au domaine de l'Histoire et à celui de l'Économie. Elle s'attache à présenter et à comprendre l'évolution des formes et des contenus de la pensée économique. (voir aussi Histoire de la philosophie, Histoire des sciences)
En tant que discipline historique, elle utilise la chronologie et « exige de constantes références à l'histoire générale et à l'histoire des faits économiques » 1. En tant que discipline économique, elle ne peut s'affranchir « des auteurs eux-mêmes dont il faut connaitre les doctrines. (...) Or les économistes , depuis qu'il en existe se divisent en écoles qui se disputent et s'opposent sur les points les plus fondamentaux » 2. Ainsi les thématiques étudiées par elle sont souvent marquées par la succession et souvent la controverse entre plusieurs paradigmes.
De plus, comme le rappelle André Piettre 3 : « Ces modes de penser se rattachent toujours à des mouvements beaucoup plus larges d'idées et de sentiments qui forment précisément le “climat” d'une époque. Relier les phases successives de la pensée économique aux moeurs intellectuelles et sociales de leur temps, expliquer, avant même d'exposer et pour mieux exposer : telle voudrait être notre démarche . Schumpeter lui même nous a donné l'exemple , dans son “Histoire de l'analyse économique” 4 en replaçant ses analyses des théories économiques dans leur “intellectual scenery ”».
De ce point de vue, on peut articuler la présentation de l'évolution de la pensée économique en 5 grandes phases historiques :
1. Jusqu'au xvie siècle, la pensée économique n'est pas formulée en tant que telle. Il s'agit généralement d'un prolongement de l'analyse philosophique, historique ou politique.
2. De la fin du xvie siècle au début du xviiie siècle, la pensée économique émerge en tant que forme d'analyse spécifique, dans le cadre de la doctrine mercantiliste. Antoine de Montchrestien invente ainsi le terme Économie politique pour qualifier son approche