81 langues ont été relevées en Chine. Le Han, la langue nationale, est une des langues les plus parlées dans le monde. En Chine, 55 minorités nationales utilisent leur propre langue et, à divers niveaux de compétence, le han. Chez certaines minorités on utilise plusieurs langues.

Parmi les 81 langues parlées en Chine, 49 portent le même nom que celui de la nationalité qui en fait usage : han, zhuang, buyei, dai, ... Les autres langues, soit 32, ont des appellations différentes de celle de la nationalité de leurs locuteurs. Par exemple, plus de 90 000 tibétains utilisent le gyarong comme langue maternelle.

Les langues peuvent se diviser en dialectes, sous-dialectes et en jargons. En règle générale, les distances dialectales qui existent entre les langues minoritaires du sud de la Chine sont importantes. Il est, dans une certaine mesure, difficile pour les gens qui parlent de tels dialectes de communiquer entre eux. La situation est différente dans le nord où les différences dialectales paraissent moins marquées, ce qui permet une plus grande facilité de communication.

La distance entre deux dialectes d'une même langue peut être plus large que celle qui s'établit entre deux langues, ce fait étant lié aux différents niveaux d'abstraction qu'ils véhiculent, comme c'est le cas pour la plupart des langues en Chine. Par exemple, les parlants buyei peuvent communiquer avec ceux qui parlent le zhuang du nord. La distance entre ces deux langues est moindre que celle qui existent entre les dialectes zhuang du sud et ceux du nord. En effet, les critères de classification des langues et des dialectes ne sont pas uniquement fondés sur la distance entre les langues et les dialectes, mais aussi sur d'autres conditions complexes liées à l'histoire, l'identité ethnique, l'évolution de la nationalité en fonction de la langue, les attitudes et l'auto-identification des parlants.

Les langues de la Chine appartiennent à cinq familles et à onze groupes. La parenté des langues