Les Lumières
I. Naissance
· Une attitude intellectuelle
L’expression Les Lumières désigne un courant de pensée du XVIIIe siècle, et, par extension, les penseurs et philosophes qui s’en réclament. Ce mouvement européen est caractérisé par la volonté nouvelle de comprendre le monde « à la lumière » de la raison (Montesquieu,
Kant…) De fait, les Lumières désignent avant toute chose une attitude intellectuelle, résumée par Kant en ces termes : « Aie le courage de te servir de ton propre entendement. »
· Aux origines d’une formule
L’image de la lumière, à l’origine religieuse et mystique, est reprise par Descartes, au XVIIe siècle, pour évoquer « la lumière naturelle » de la raison.
Les philosophes du XVIIIe siècle font des « Lumières » le mot d’ordre de leur courant, soulignant, par la métaphore, leur volonté de lutter contre les ténèbres de l’ignorance et de la superstition. On retrouve la même image en Allemagne (Aufklärung) et en Angleterre (Enlightment).
Le terme sert bientôt à désigner dans toute l’Europe l’esprit philosophique du siècle, ses acteurs et enfin le siècle tout entier.
· Un contexte favorable
Les Lumières s’inscrivent dans le sillage de la querelle des anciens et des modernes qui occupa tout le XVIIe siècle : les Modernes remettent en cause le modèle réputé indépassable des Anciens ; ils permettent ainsi, dès la fin du XVIIe siècle, l’émergence d’une réelle confiance dans les progrès de l’esprit humain. En ce sens, on peut considérer que les
Lumières constituent un héritage partiel de l’Humanisme.
La naissance des Lumières s’explique aussi par les avancées de la science et par l’évolution des méthodes de connaissance aux XVIIe et XVIIIe siècles. Newton (1642-1727) est sur ce point une figure incontournable. Ses recherches introduisent une manière nouvelle d’envisager le monde, fondée sur l’observation des phénomènes.
D’autres facteurs participent aussi à l’éclosion des Lumières : le développement des échanges et des voyages