Le terme manufacture vient du terme médiéval « manufactura » qui signifie « action de faire à la main » est un bâtiment industriel dans lequel des produits sont fabriqués à la main par des ouvriers. C’est donc établissement industriel des 17ème et 18ème siècle où la qualité de la main d’œuvre est primordial.
Verley donne deux définitions à la manufacture une définition économique et une définition juridique.
Définition économique.
Verley dit « qu’économiquement, la manufacture se distingue du factory system (ou grande industrie) en ce qu’elle n’emploie pas de machines complexes, mais juxtapose en un même établissement des travailleurs qui travaillent à la main ». Le « factory system »a été un procédé de fabrication adopté en Angleterre au début de la révolution industrielle dans les années 1750 et s'est ensuite étendue à l'étranger. Fondamentalement, chaque travailleur a créé une partie distincte de l'ensemble total d'un produit, augmentant ainsi l'efficacité des usines . Les travailleurs, payés par des salaires et des machines, ont été réunis dans une usine centrale. Tous les processus de production serait effectuée dans un même endroit. Ainsi, contrairement au factory system les manufactures n’utilisent pas de machines et nous verront par la suite que la production peut se faire à plusieurs endroits.
Avant que ne soit développée la division du travail, la manufacture était une concentration d’instruments et de travailleurs à l’intérieur d’un atelier. la spécificité de la manufacture était le regroupement de beaucoup de travailleurs et de métiers dans un endroit sous le commandement d’un capital et non l’adaptation d’un ouvrier spécial à ne tâche simple.
Marx, dans son livre Capital, II ,dit que la manufacture « implique séparation entre capital et travail et réunion en un même lieu des travailleurs » autrement dit il y a une séparation entre les rôles de détenteur de capitaux (rémunéré par le profit) et de travailleur (rémunéré par un