Tome 1
Le livre commence par le portrait d'un évêque, Monseigneur Myriel. Il vit très pauvrement dans son diocèse de Digne avec sa sœur Baptistine et une servante, Madame Magloire. Ce religieux est un juste qui se contente du strict nécessaire pour distribuer le reste de ses économies aux pauvres. Doué d'un amour immense, il laisse sa porte grande ouverte et fraternise avec ceux que la société rejette. Il va connaitre notre héro principal, Jean Valjean.
Ce dernier est présenté comme un homme n'ayant pu échapper à un destin tragique : dévoré par la faim, il en est réduit à voler un pain pour nourrir sa famille. Condamné initialement à cinq ans de bagne, à chacune de ses tentatives d'évasion il augmente sa peine. Au bout de dix-neuf ans il retrouve la liberté mais son passé de bagnard, prouvé par un passeport jaune qu'il doit faire reconnaître à la mairie de chaque ville qu'il traverse, le poursuit impitoyablement. Rejeté par tous, sous le conseil d'une femme il va à la rencontre de Monseigneur Myriel qui lui offre la nourriture et le repos qu'il cherchait jusqu’alors. Mais Jean Valjean, vole l'argenterie de l'évêque, il est repris par la gendarmerie. Devant les gendarmes le religieux épargne Jean Valjean en leur faisant croire qu'il lui a offert son argenterie. Voila où commence la nouvelle vie de notre personnage principal. Jean Valjean reparaît à l'autre bout de la France, sous le nom de M. Madeleine. C'est un changement complet. M. Madeleine, enrichi honnêtement, est devenu le maire de la ville de Montreuil-sur-Mer.
Contrairement l'ascension de Jean Valjean, on assiste à la chute de Fantine, fille-mère qui pour nourrir sa fille unique, Cosette, suite à l'abandon de Tholomyès, est obligée de confier sa fille pour qu'elle puisse vivre toutes deux correctement. Suite à la rencontre de Thénardiers les pensant correct, elle leur laisse sa fille. Elle finit par tomber dans la prostitution, puis elle meurt.
On découvre donc dans ce tome :
Les Thénardier, des