En France métropolitaine, les montagnes sont définies par le DATAR (délégation à l’aménagement du territoire et à l’action régionale, crée en 1963 et remplacée en 2006 par un comité inter-ministériel, le DIACT). Comment définir les espaces montagnards ? En fonction de critères d’altitude (80% de la superficie de la commune doit être supérieure à 800m) et de pente (la dénivellation doit être d’au moins 400m) d’après le DATAR, mais ces critères peuvent varier. Par exemple, pour l’Union Européenne, une commune est considérée comme de montagne dès 500m d’altitude. Différents critères peuvent être pris en compte pour définir une montagne : son altitude, sa pente, les activités présentes… En France, on retient actuellement les critères de l’ex-DATAR, critères que partagent la Suisse et l’Autriche (pays pratiquant comme la France des politiques d’aménagement du territoire).

On a ainsi au final trois types de montagne (moyenne, haute et très haute), et l’on distingue de grands ensembles montagneux : Alpes et Pyrénées sont réputées, entre autre pour leur emplacement frontalier, mais il faut aussi s’intéresser aux autres massifs : Ardennes, Vosges, Massif Central, Massif Armoricain… Dans certains cas, comme par exemple pour le Massif Armoricain, on ne peut considérer qu’il s’agit d’une montagne dans son ensemble : certaines zones correspondent totalement aux critères du DATAR, mais d’autres en sont irréfutablement exclues (Brest par exemple fait parti du Massif Armoricain…) Parmi les traits caractéristiques des montagnes, il faut noter l’articulation de chaque ensemble avec le reste du pays et avec l’Europe, mais aussi la disposition interne propre à chaque massif. Et c’est de cette façon que l’on remarque qu’il n’existe pas un seul type de montagne mais bien plusieurs.

Comment les montagnes françaises alternent alors points communs et différence, autant dans leurs activités que dans leur politique, et quelle typologie est-il alors possible d’en dégager ?

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