Au moyen âge, "roman" signifie "écrit en langue romane", le français vulgaire en opposition avec le latin, la langue des savants. Cette langue, dérivée du latin dégradé, était parlée par les gens du peuple, et a donné naissance aux autres langues appelées "romanes". Au XIIème siècle, le mot change un peu de sens. "Roman" est utilisé pour parler du conte, de l'"estoire", de la nouvelle qui ont été traduits du latin, ou rédigés directement en français. Ces récits sont composés en vers (l'octosyllabe) puis en prose. Ainsi le Roman de Renart est rédigé en vers en langue romane. Cette forme de "roman" se distingue de la chanson de geste (la Chanson de Roland, par exemple) en ce qu'elle raconte les aventures d'un individu et non un destin collectif comme dans l'épopée. Chrétien de Troyes, auteur du cycle des Chevaliers de la Table Ronde, annonce dans la préface du Chevalier à la charrette (1176-1181), qui rapporte l'histoire de Lancelot du Lac, qu'il "entreprend un roman". Le récit épique se mêle à l'histoire individuelle d'un chevalier du roi Arthur (ce sera le cas pour La quête du Grall, qui met en scène Perceval le Gallois). Cependant on a coutume de répertorier le roman médiéval en trois catégories, selon les thèmes abordés : -La matière antique : Roman de Thèbes, Enéas, Troie, Roman d'Alexandre;
-La matière de France et la chanson de geste : Chanson de Roland, cycle Guillaume d'Orange;
-La matière de Bretagne : Tristan, les romans arthuriens, dont Chrétien. Au XIIème siècle le roman se spécialise dans la littérature dite courtoise, c'est-à-dire de cour, romans d'aventure écrits en vers, puis apparaissent les romans de chevalerie, en prose (XIIIème siècle). Dans ces romans la figure du héros se dessine, généreux, sublime au combat, qu'il accepte pour l'amour de sa dame. Loyauté, courage, fidélité et honneur sont les maîtres mots de ces romans qui renvoient une image idéalisée du monde et des relations entre les hommes à des lecteurs laïcs qui