Les personnages dans bel ami
Georges Duroy, l'arriviste absolu, petit sous-officier qui devient maître de la presse et riche héritier. Il anoblira son nom : du Roy de Cantel. De même, il prendra le titre de baron. Héros éponyme.
Mme de Marelle (ou Clotilde de Marelle), première maîtresse importante de Georges, ils resteront liés et amants tout au long du roman (avec quelques interruptions).
Charles Forestier, ancien camarade de Duroy. Homme qui a réussi dans la presse et qui aide Georges à trouver du travail dans un journal.
Mme Forestier (ou Madeleine Forestier), personnage original du journalisme moderne. Femme blonde et séduisante, elle est un double ambitieux du héros. Dotée et mariée à Forestier par un vieil ami de sa famille, elle sait se procurer des informations intéressantes et les mettre en forme pour son mari journaliste. Elle deviendra la femme de Duroy (qu'elle trompera).
M. Walter, directeur du journal, puissant financier. Il s'enrichira en faisant des placements boursiers au Maroc à bas prix, avant l'annexion du pays, afin de les revendre beaucoup plus cher une fois le pays devenu français. Ce passage permet de réellement dater le roman et le fixer autour de deux dates précises: entre le 28 juin 1881 (début du roman) et le 20 octobre 1883 (fin du roman). Sa fortune nouvelle participera au rachat d'un hôtel où il résidera et à l'achat de la peinture Jésus marchant sur les flots que toute la bourgeoisie voudra observer. Il devient par cet événement un des riches hommes d'affaires du moment.
Laroche-Mathieu, ministre des basses besognes (ministre des Affaires étrangères). C'est avec lui que Madeleine Forestier trompera Georges Duroy.
Saint-Potin, le reporter sous les ordres de Forestier, qui sera son fidèle serviteur. Il apprend le métier de journaliste à Georges Duroy à ses débuts au journal La Vie française, journal engagé politiquement (on le remarque dans l'œuvre à propos de la situation au Maroc) dirigé par M. Walter, qui jouera un sale