Les personnages principaux
a) Gervaise
Gervaise Macquart est le personnage central du roman. Dans La Fortune des Rougon, on apprend qu’elle est la fille d’Antoine Macquart, un ivrogne paresseux, et de Joséphine Gavaudan. Elle vient de Plassans, une petite ville imaginaire d’Aix-en-Provence, et est née boiteuse, sans doute en raison des coups que recevait sa mère alors qu’elle était enceinte ; les Lorilleux la surnommeront «La Banban» pour se moquer de sa jambe.
Au début de L’Assommoir, Gervaise a vingt-deux ans, et s’installe à Paris avec Lantier et leurs deux enfants. Elle est décrite au chapitre I comme «grande, un peu mince, avec des traits fins, déjà tirés par la rudesse de la vie» (p. 17).
C’est une femme au grand cœur et travailleuse, qui se dévoue constamment pour les autres : par exemple, elle veille à préparer le diner pour Coupeau alors qu’elle est sur le point d’accoucher. Dans la première moitié du roman, elle réussit à prospérer par le mérite, en passant du statut d’ouvrière à celui de possédante. Mais elle connait une déchéance progressive à partir du retour de Lantier. Elle perd peu à peu ses qualités morales et devient gourmande, paresseuse, lâche. Elle se dégrade aussi physiquement: elle s’engraisse et boite plus violemment. À la fin du roman, elle sombre dans la misère, l’alcoolisme et la prostitution. Son dernier portrait contraste avec le premier: elle parait sous la forme d’ «une ombre énorme, trapue, grotesque tant elle était ronde. […] Elle louch[e] si fort de la jambe, que, sur le sol, l’ombre fai[t] la culbute à chaque pas ; un vrai guignol !» (p. 436). Elle meurt de façon sordide et n’est découverte que deux jours plus tard par les voisins à cause de l’odeur dégagée par son cadavre.
b) Coupeau
Ouvrier zingueur fils d’un alcoolique, il est surnommé «Cadet-Cassis» par ses camarades car il préfère le cassis au vin. Au début du roman, il est honnête homme, amoureux fou de Gervaise et bon travailleur, veillant