Afin de répondre aux critiques formulées dans La Pratique du théâtre de l’abbé d’Aubignac, Corneille composa en 1660 une série de discours théoriques sur l’art dramatique. Ces discours contribuèrent beaucoup à assouplir autant qu’à approfondir les cadres de la doctrine classique.

DISCOURS

DE L’UTILITE ET DES PARTIES

DU POEME DRAMATIQUE

Corneille, s’appuyant sur Aristote, affirme que le but de la poésie dramatique est de plaire aux spectateurs, mais ce plaisir ne peut être suscité que si le poème dramatique suit les préceptes et règles de l’art que sont les unités « d’action, de lieu et de jour », et le traitement du sujet « selon la vraisemblance et le nécessaire ». D’Aubignac, Pratique du théâtre, II,2 : « C’est une maxime générale, que le vrai n’est pas le sujet du théâtre […]Synésius a fort bien dit que la poésie et les autres arts qui ne sont fondés qu’en imitation, ne suivent pas la vérité, mais l’opinion et le sentiment ordinaire des hommes […]Il n’y a donc que le Vraisemblable qui puisse raisonnablement soutenir et terminer un poème dramatique. »

Corneille énumère et analyse les utilités du poème dramatique. Elles sont au nombre de quatre : - la première utilité est que le poème dramatique permet d’insérer dans le discours des sentences et des instructions morales (encore faut-il savoir être sobre et ne pas transformer le poème en un étalage de moralités). Il faut savoir appliquer les maximes au particulier et ainsi préférer : l’amour vos donne beaucoup d’inquiétudes à l’amour donne beaucoup d’inquiétudes aux esprits qu’il possède . - la seconde utilité se rencontre « en la naïve peinture des vices et des vertus » avec la punition des mauvaises actions et la récompense des bonnes : ce qui n’était pas un précepte initial de l’art mais qui a eu tendance à le devenir suite à l’intérêt du public pris pour les actions vertueuses. - la troisième utilité du poème dramatique est de confronter le