La figuralité de la poésie a souvent fait l'objet de débats. C’est ainsi que Paul Éluard revendique au contraire sa littéralité, seule apte d’après lui à rendre compte de la réalité concrète du monde. Dans une conférence prononcée à Londres le 24 juin 1936 à l’occasion de l’exposition internationale du Surréalisme, l’auteur n’hésite pas à prendre ses distances avec nombre de ses contemporains en écrivant que “les poètes, sont descendus des sommets sur lesquels ils se croyaient. Ils sont allés dans les rues, ils ont insulté leurs maîtres, ils n’ont plus de dieux”. Cette conception particulière de l’engagement que défend Éluard passe donc par l'envie de toucher le lecteur : comme il l’affirme plus loin, les poètes “ont appris les chants de révolte de la foule malheureuse […], ils ont maintenant l’assurance de parler pour tous.” Prononcé dans un contexte de crise internationale grave marqué par la Guerre d’Espagne, le Front populaire, la montée des fascismes, le discours de Paul Éluard se justifie d’abord par le besoin de confronter la poésie aux réalités concrètes. Cependant, les poètes ne parlent-ils que pour tous ? Car l’énonciation lyrique est par définition individualisante, n’est-elle pas à la base même de la poésie ? Cela dit, faut-il s’en tenir à savoir si oui ou non les poètes parlent pour tous ? N’est-ce pas le langage poétique dans ça forme qui est le plus universel ?

Dans l'idée qu'Éluard se fait de l’engagement, il y a en premier lieu la quête de l’existant : de fait, le poète appartient à l’histoire, à la société, aux idéologies. Ses mots sont par définition universel : il “parle pour tous”. Ce contact avec la réalité rend le poète infiniment présent au monde qui l’entoure. S’il fut reproché aux Romantiques, à juste titre souvent, de se couper du réel en privilégiant le moi, c’est que pour eux, la poésie n’était pas un but mais un moyen à l’action collective. Par opposition, le propre du poète engagé est de transformer sa révolte individuelle en