LES PROBIOTIQUES : REALITES ET ESPOIRS

INTRODUCTION

L’Homme a pris conscience du rôle potentiellement bénéfique des bactéries introduites dans les aliments en découvrant les vertus du yaourt. En 1907, E. Metchnikoff a même suggéré que sa consommation pouvait prolonger la durée de la vie. Un nouveau concept a ainsi été introduit avec ce lait fermenté, initialement vendu en pharmacie : les bactéries contenues dans nos aliments pouvaient exercer un effet positif sur la santé.
Dans les années 60, R. Fuller a nommé probiotiques ce type de bactéries que l’Organisation Mondiale de la Santé définit comme des « micro-organismes vivants qui, lorsqu’ils sont intégrés en quantité suffisante, exercent un effet positif sur la santé de l’hôte » (Rapport de la FAO-WHO, 2002).
A l’exception de la levure Saccharomyces boulardii, les probiotiques sont principalement des lactobacilles et des bifidobactéries présents dans certains aliments dont les produits laitiers fermentés et dans des compléments alimentaires. Ils constituent un moyen de véhiculer et de délivrer des principes actifs (enzymes, protéines antibactériennes, composés immunomodulateurs, etc) jusqu’à leur lieu d’action, les parties basses du tractus digestif.
En Europe et au Japon, les aliments contenant des bactéries vivantes pour lesquelles on peut alléguer une action probiotique (réelle ou hypothétique) constituent un marché industriel en augmentation croissante. Le nombre de nouveaux produits laitiers contenant des bactéries probiotiques, lancés chaque année a été multiplié par cinq en 5 ans. Pour l’année 2005, plus de 200 produits ont été mis sur le marché. Il s’agit non seulement de produits traditionnels (yaourts, fromages…) mais aussi de nouvelles boissons de type laits fermentés qui connaissent un grand essor commercial depuis une dizaine d’années. La croissance du marché des compléments alimentaires à base de probiotiques, plus de 8 % par an, continue de s’accélérer également.

Un seul produit