Le volume des données traitées par les applications informatiques atteignant plusieurs méga et giga octets, ces données ne peuvent pas être stockées dans la mémoire centrale. Un stockage persistant à long terme est également nécessaire. Le principe consiste à stocker ces données dans des mémoires secondaires sous forme de fichiers, c'est-à-dire de suites de blocs (la plus petite unité que le périphérique de stockage est capable de gérer). Le contenu de ces blocs, simple suite de données binaires, peut être interprété selon le format de fichier comme des caractères, des nombres entiers ou flottants, des codes d'opérations machines, des adresses mémoires, etc. L’échange entre les deux types de mémoire se fait ensuite par transfert de blocs. L'objectif du système de fichiers est de permettre l'accès au contenu du fichier (l'ouverture du fichier, sa copie dans un second emplacement ou sa suppression) à partir de son chemin d'accès, formé d'un nom précédé d'une liste de répertoires imbriqués. Dans le cas des systèmes de fichier d'Unix (ou de Linux) ; les fichiers et les répertoires sont identifiés par un numéro unique le numéro d'inode. Ce numéro permet d'accéder à une structure de données (inode) regroupant toutes les informations sur un fichier à l'exception du nom, notamment la protection d'accès en lecture, en écriture ou des listes de dates, ainsi que le moyen d'en retrouver le contenu. Le nom est stocké dans le répertoire associé à un numéro d'inode. Cette organisation présente l'avantage qu'un fichier unique sur disque peut être connu du système sous plusieurs noms.

Métadonnées
Chaque fichier est décrit par des métadonnées (conservées dans l'inode sous Linux/Unix), alors que le contenu du fichier est écrit dans un ou plusieurs blocs du support de stockage, selon la taille du fichier Les métadonnées les plus courantes sous UNIX sont : droits d'accès en lecture, écriture et exécution selon l'utilisateur, le groupe, ou les autres ; dates de dernier accès, de