Au fond des océans, les dorsales forment un immense relief de plus de 65 000 km de long, représentant la plus longue chaîne de montagne de la terre. Les dorsales océaniques peuvent atteindre la hauteur des Alpes ou des Pyrénées (2 000 à 3 000 m d’altitude).

Le volcanisme sous-marin
Ces dorsales sont en réalité des chaînes de montagnes volcaniques, liées à l’intense activité se produisant aux frontières entre les plaques tectoniques. 
Là où les plaques s’écartent, le long d’une faille, le magma remonte et s’étale de part et d’autre, sous forme de coulées en coussin ou en bourrelets appelés pillow lava. Ce bourrelet repousse de part et d’autre la croûte plus ancienne, et forme peu à peu, en se refroidissant, le nouveau fond océanique et ses dorsales. 
Au centre des dorsales, on trouve une vallée profonde et étroite correspondant à la zone d’écartement, le rift, d’où remonte le magma. 
A l’opposé, là où les plaques se rencontrent, elles se chevauchent (phénomène de subduction), créant de nouvelles failles et de nouveaux volcans, ou glissent l’une contre l’autre provoquant tensions et séismes. 
Les collisions entre les plaques sont ainsi la cause de la majeure partie des éruptions volcaniques sous-marines. Le volcanisme sous-marin est donc lié à la tectonique des plaques.
Autre découverte : le plancher océanique est hérissé d’une myriade de volcans sous-marins, le plus souvent alignés au milieu d’une plaque. Leur formation s’explique par l’existence de " points chauds ", sorte de poches de magma en fusion, en forme de champignon, qui remontent depuis les profondeurs de la terre en perçant la lithosphère.
Les laves émises forment d’abord un volcan sous-marin, qui, en grandissant peu à peu, dépasse parfois la surface, se transformant alors en volcan aérien. C’est le cas de l’archipel Hawaï, dans le Pacifique, dont les îles sont en réalité d’anciens volcans éteints. Seul le dernier, celui de l’île Hawaï, est encore en