Un volcan, c’est un peu comme un être vivant : ça naît, ça vit et ça meurt. Un jour, il entre en éruption, rejette des matériaux et c’est là qu’un relief se dessine. Au fil du temps et des éruptions, le volcan grandit et change de forme. Il peut vivre des millions d’années avec des phases d’activité et de sommeil, et finit par s’éteindre.

Les éruptions volcaniques sont très différentes selon la qualité du magma (plus ou moins liquide) et la quantité de gaz qu’il contient. En règle générale, un volcan est soit effusif (peu dangereux), soit explosif (très dangereux), mais il peut changer au cours de son histoire.
Lorsque le magma est très fluide et pauvre en gaz, la lave liquide très chaude (jusqu’à 1200°C) monte rapidement par la cheminée et s’écoule lentement sur plusieurs kilomètres. Ces éruptions sont de type hawaïen.

Le relief créé par ce type d’éruption est peu élevé mais très étendu. Les cônes sont très vastes et leurs pentes très douces. Comme le relief ressemble à un bouclier de guerrier, ces volcans sont appelés « volcan bouclier »
Les coulées de lave sont peu meurtrières puisque les populations ont le temps de fuir les zones menacées. Elles sont par contre très difficiles à arrêter ou même à dévier. Elles peuvent donc causer d’importants dégâts matériels lorsqu’elles atteignent des zones habitées.
Il ne faut pas s’approcher d’une coulée ni marcher sur celle-ci, même si elle paraît refroidie en surface, car les tunnels de lave peuvent être chauds à l’intérieur. Il faut aussi se méfier des émanations de gaz, qui peuvent être toxiques pour les hommes et les