Depuis le milieu du XIXème siècle, le monde a connu des bouleversements économiques sans précédents dans l’Histoire. La croissance a été portée par l’industrie, puis les services, et a abouti à une élévation globale du niveau de vie en même temps qu’une mondialisation accrue des échanges. Durant cette période se sont succédé trois économies-monde, soit trois espaces géographiques qui ont tour à tour organisé les échanges économiques mondiaux autour d’eux, les autres régions se trouvant plus ou moins bien intégrées à cette dynamique.
Autour de quels pôles mondiaux s’est structurée la croissance économique du milieu du XIXème siècle à nos jours ?
Le cœur de l’économie-monde s’est déplacé du Royaume-Uni (1850-1914) aux Etats-Unis (1914-années 1970) avant de se retrouver « éclaté » en un système multipolaire. --------------------------------------------------------------------- Au milieu du XIXème siècle, la domination du Royaume-Uni est incontestable : à lui seul, il produit 70% de la production mondiale de charbon et 80% de celle d’acier. Son sous-sol riche en matières premières est, bien entendu, un atout majeur, mais la présence d’un marché intérieur important et la possession d’un immense empire colonial jouent également. Machines, rails, chemins de fer et textiles britanniques inondent la planète et font du Royaume-Uni l’atelier du monde.
Autre symbole de cette domination, la livre sterling, indexée sur l’or qui devient la monnaie des échanges internationaux et contribue à assurer l’hégémonie commerciale et financière. Le quartier de la City, à Londres, accueillant une concentration remarquable d’institutions bancaires et financières, fait de la capitale britannique, la première métropole mondiale. Cette ouverture au monde va de pair avec une politique de libre-échange à laquelle le Royaume-Uni est très attaché. En cherchant à supprimer les différentes entraves à la circulation des