La mondialisation a connu différentes phases dans l'Histoire. La mondialisation économique est le processus d'accélération et de développement des flux d'échanges de toutes natures. À partir du 19e siècle, l'expansion coloniale consacre la suprématie du continent européen et de l'empire britannique en particulier.
À partir de la Première Guerre mondiale, un glissement s'opère : les États-Unis deviennent le centre économique majeur à l'échelle de la planète. Ils dominent les échanges même si la mondialisation contemporaine opère un tournant significatif à la fin des années 80. Certains pays en développement affirment un rythme de croissance rapide : l'économie-monde devient multipolaire.

1. Un 19e siècle dominé par le centre britannique
Entre 1850 et jusqu'à la fin des années 1920, la Grande-Bretagne constitue la puissance mondiale dominante. À la fin du 19e siècle, elle est au centre d'une première mondialisation économique.
a. Une puissance industrielle relayée par un vaste empire colonial
Berceau de la révolution industrielle, la Grande-Bretagne possède à partir de 1850 une avance confortable sur tous ses concurrents. En 1870, sa production de charbon est quatre fois supérieure à celle de l'Allemagne, celle d'acier plus de quatre fois supérieure à celle des États-Unis. L'économie britannique est dominante : elle tire profit de ses atouts, s'impose dans le domaine industriel grâce à l'essor du chemin de fer. Le réseau britannique correspond en 1850 à près de 40 % du réseau ferré mondial.
Parallèlement, l'hégémonie britannique se renforce grâce à l'empire colonial qui est consolidé dans la deuxième moitié du 19e siècle. Cet empire colonial est le plus vaste au monde et il permet à la révolution industrielle anglaise de trouver des ressources et des débouchés qui alimentent la croissance. À l'apogée de sa puissance, l'empire colonial représentera jusqu'au quart de la surface et de la population mondiale, soit plus de 450 millions d'habitants. Ces colonies,