Le « blairisme » naît d'un long processus de mutation idéologique de la gauche britannique, rejetée dans l'opposition en 1979 après l'élection de Margaret Thatcher, et victimes d'échecs électoraux répétés face à cette dernière1. Lors des élections législatives de 1983, le Parti travailliste (Labour Party), sous la direction de Michael Foot et de son principal lieutenant Tony Benn, adopte un programme radicalement orienté à gauche et subit une défaite écrasante. Neil Kinnock, qui succède à Michael Foot comme chef du Labour, adopte des positions de gauche plus traditionnelles et plus modérées ; il n'en échoue pas moins à son tour face à Margaret Thatcher lors des élections de 19872. Le Labour s'oriente ensuite, dès 1989, vers un certain révisionnisme politique en recentrant son discours sur les « valeurs éthiques » du socialisme1 ; Kinnock, dont l'équipe de conseillers chargés de l'économie se compose de John Smith, Margaret Beckett, Gordon Brown et Tony Blair3, échoue cependant à nouveau lors des élections de 1992, battu cette fois par John Major. L'historien britannique Donald Sassoon attribue ces défaites répétées du Labour moins à son radicalisme qu'à son conservatisme et à son incapacité à s'affranchir d'idées dépassées2. John Smith remplace Neil Kinnock à la tête du Parti travailliste et s'emploie à rénover l'image et le programme du parti : il doit cependant trouver un équilibre entre les « modernisateurs » (modernisers) du parti, dont Tony Blair et Gordon Brown sont les chefs de file, et la gauche travailliste, partisane d'une alliance étroite avec les syndicats. Smith est plus proche du camp de Blair et Brown, qu'il a accompagnés lors de leurs débuts parlementaires, mais se montre prudent face aux risques de bouleversements internes au Labour. Le 12 mai 1994, le leadership de Smith prend brutalement fin lorsque ce dernier meurt, victime d'un infarctus3.

Tony Blair est élu chef du Parti travailliste lors d'un scrutin interne en juillet 1994,