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Sa construction à l'emplacement du Palais Raczynski qui fut précédemment démoli, a débuté en 1884 sur les plans d'un projet de Paul Wallot, et s'est achevée en décembre 1894 sur la Königsplatz (aujourd'hui Platz der Republik). Le bâtiment de style néo-classique est surmonté d'une coupole culminant à 75 mètres au-dessus du sol (de style contemporain). Sa construction fut financée par l'argent versée par la France, en guise d’indemnités de guerre, après 1871.
La devise « Dem Deutschen Volke » (Au peuple allemand) a été apposée pendant la Première Guerre mondiale (1916). Les lettres de bronze, dessinées par l'architecte Peter Behrens, furent coulées dans le matériau de deux canons, prises de guerres napoléoniennes de 1813-1814, mis à disposition par l'empereur Guillaume II.
Les quatre imposantes tours d'angle symbolisent les quatre royaumes de l'empire allemand : Bavière, Saxe, Prusse, Wurtenberg.
Le 9 novembre 1918, depuis une fenêtre du palais, le social-démocrate Philipp Scheidemann annonce la fin de la monarchie des Hohenzollern à la tête de l'Empire allemand et proclame la République, après la révolution de novembre.
Dans la nuit du 27 au 28 février 1933 le bâtiment a été incendié. La culpabilité du jeune conseilliste néerlandais du nom de Marinus van der Lubbe n'a jamais été prouvée. Les nazis présentent l'événement comme un « complot communiste » et lancent une campagne de terreur et de répression des partis politiques qui leur sont opposés, à commencer par les membres du parti communiste d'Allemagne. Le parlement allemand se réunit désormais dans le Krolloper (Opéra Kroll).
Article détaillé : Prise du Reichstag (1945).
C'est sur le faîte du palais que l'armée