Dans la plupart des pays occidentaux, et notamment en France, la liberté d'expression est un des principes démocratiques fondamentaux. C'est sur cette base que toute personne peut librement émettre une opinion, positive ou négative, sur un sujet mais aussi sur une personne physique ou morale, une institution… Il s'agit donc d'un droit mais, comme tout droit, son abus peut être sanctionné, au nom de la théorie de l'abus de droit.
Ainsi, les deux premiers pays a avoir adopté la notion de liberté d'expression sont les États-Unis d'Amérique et la France. En effet, elle est définie et garantie dans le premier amendement de la Constitution américaine de 1791 et dans l'article 11 de la Déclaration des Droits de l'Homme de 1789.
- Article 1er de la Constitution américaine : "Le Congrès ne fera aucune loi accordant une préférence à une religion ou en interdisant le libre exercice, restreignant la liberté d'expression, la liberté de la presse ou le droit des citoyens de se réunir pacifiquement et d'adresser à l'État des pétitions pour obtenir réparation de torts subis". - Article 11 de la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen : "La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux de l'Homme : tout citoyen peut donc parler, écrire, imprimer librement, sauf à répondre de l'abus de cette liberté dans les cas déterminés par la loi".
Durant le XXème siècle, de nombreux organismes internationaux ont également adopté cette loi fondamentale notamment l'O.N.U. qui le 10 décembre 1948 a adopté la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme. Cette liberté est inscrite dans les articles 18 et 19.
- Article 18 : "Toute personne a droit à la liberté de pensée, de conscience et de religion ; ce droit implique la liberté de changer de religion ou de conviction ainsi que la liberté de manifester sa religion ou sa conviction seule ou en commun, tant en public