L'échange international est-il bon pour la croissance ?
Arnaud PARIENTY
Alternatives Economiques - n°206 - Septembre 2002

L'échange international permet à chacun d'utiliser au mieux son travail et donne accès aux ressources et techniques du reste du monde. Il devrait être un facteur de croissance majeur. Mais les bénéfices de l'ouverture sont inégalement répartis et ne peuvent se concrétiser sans un certain protectionnisme. Il y a donc complémentarité entre ouverture et protectionnisme... notamment lorsque celui-ci a pour objet de servir le développement en préparant une meilleure insertion dans l'économie mondiale, ce qui est rare. Inversement, l'ouverture n'est utile que si les politiques commerciales et industrielles sont efficaces, si les coûts et bénéfices sont bien répartis et les règles du jeu respectées dans les échanges entre nations.
1. Les vertus de l'ouverture
Les économistes de la Banque mondiale et du FMI s'évertuent à montrer, avec un certain succès, que les pays les plus ouverts sur l'extérieur connaissent une croissance plus rapide. Indiscutablement, les exportations et les importations de la Chine, de la Tunisie ou de la Thaïlande jouent un rôle important dans leur croissance, alors que les économies les moins ouvertes, comme celles du Brésil ou de l'Argentine semblent piétiner.
Pourtant, tous les pays aujourd'hui développés ont utilisé le protectionnisme, surtout au début de leur industrialisation. Ainsi des Etats-Unis au XIXe siècle, où les droits de douane moyens s'élevaient de 35% à 50% selon les périodes (1), comme à Taiwan de nos jours. Est-il possible que ce protectionnisme soit une erreur politique due à l'influence de groupes de pression? Dans ce cas, l'abaissement des barrières douanières provoquerait une accélération de la croissance. Or, l'abandon progressif du protectionnisme par les Etats-Unis ou la Communauté européenne n'a rien montré de tel. La relation entre ouverture et croissance n'est donc pas évidente.
L'échange