Tandis que dans le domaine des actes à titre onéreux mais aussi dans celui des contrats, le principe est celui du consensualisme, en revanche dans le domaine des libéralités c’est le principe du formalisme qui s’applique.
Définie à l’article 983 du code civil, la libéralité est l’acte par lequel une personne dispose a titre gratuit de tout ou partie de ses biens ou de ses droits au profit d’une autre personne. Outre l’intérêt que présente cette définition de mettre l’accent sur le fait que la libéralité peut porter à la fois sur des biens et des droit, il ressort de cette disposition deux éléments constitutifs. En effet pour qu’une libéralité soit constituée, il faut un acte à titre gratuit emportant un appauvrissement sans contrepartie et une intention libérale. Parmi les instruments de dévolution a titre gratuit, il convient de distinguer ceux à cause de mort (testament, pacte sur succession, et ceux entre vifs (donations). Afin de pallier la dangerosité de ces divers actes dont l’exécution aurait pour effet de dépouiller volontairement et manière irrévocable leur donateur, le législateur a souhaité en encadrer leur exercices. C’est pourquoi le législateur a prévu des règles de formes spécifiques facilitant ainsi leurs contrôle. D'autre part, le formalisme qui s'impose en matière de libéralité peut aussi se vêtir d'une fonction sociale, puisque par le biais du formalisme, les libéralités s'inscrivent dans la mémoire de la société, et notamment des héritiers du disposant, des créanciers... permettant ainsi d'en apporter la preuve plus facilement.
Ainsi, en matière testamentaire, il ressort de l'article 1001 du Code civil que le non respect des règles de forme posées par le dit code entraine la nullité absolue du testament .De même, en matière de donations, l'article 931 du Code civil dispose que tous actes portant donation entre vifs seront passés devant notaire dans la forme ordinaire des contrats; et il en restera minute, sous peine de nullité.
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