Littérature engagée, artiste engagé, intellectuel … Depuis la fin du dix-neuvième siècle, de nombreuses personnalités liées à la culture et aux arts participent activement à la vie de la cité en exprimant leurs choix politique et idéologique. Elles soutiennent solidairement des causes qui assurent la promotion des valeurs de liberté et de justice. Elles prennent parti contre toutes les formes d'oppression familiale, politique, religieuse, et plus généralement contre les forces anti-humanistes.
Leurs rôles de leader d'opinion et de citoyen, associés à leur mission culturelle, justifie le statut d' "intellectuel" qu'on leur attribue.

-1- L'affaire Dreyfus ou la figure de l'intellectuel

Contre l'injustice

C'est à partir de l'erreur judiciaire qui conduit le capitaine Alfred Dreyfus au bagne pour haute trahison que l'adjectif " intellectuel " va prendre une autre dimension. Ce mot devient à la fois un nom (" un/une intellectuelle ") et un concept : il désigne un écrivain ou un artiste qui donne son avis sur l'actualité, sur les enjeux politiques et idéologiques de son époque. A cette occasion, Emile Zola adresse une lettre ouverte au président de la république le 13 janvier 1898, sous le titre " J'accuse ! ". Il met ouvertement en cause les institutions et les autorités dans le procès de Dreyfus. Ce procès est en effet monté de toute pièce contre un innocent, condamné au bagne sur l'île du diable. Pour Zola, c'est l'antisémitisme des autorités qui est responsable de cette injustice : on a voulu faire croire que Dreyfus incarnait l'éternelle image du Traître Juif, sacrifiant la France aux intérêts