Le phénomène de littoralisation caractérise la concentration des hommes, des activités et des villes sur les littoraux. Observée sur l'ensemble de la planète, cette littoralisation génère de nouveaux aménagements destinés à accueillir des activités industrielles, touristiques et agricoles. Toutefois, ces interventions humaines fragilisent les littoraux et créent des risques nouveaux (pollutions, épuisement des ressources). Il est devenu nécessaire d'aménager durablement les littoraux.
ILa littoralisation : un phénomène mondial
ALa concentration des populations sur les littoraux
Les littoraux accueillent dorénavant plus de 50% de la population mondiale (jusqu'à 50 km des côtes). Les densités de population y sont donc plus élevées qu'à l'intérieur des continents, et la plupart des grandes métropoles sont désormais littorales (Bombay, Shanghai, Los Angeles, New York, Rio de Janeiro).

Cette attractivité des littoraux s'explique par plusieurs facteurs :

Les littoraux offrent une ouverture sur le monde par la mer. La mondialisation et l'explosion du commerce international ont favorisé le développement des littoraux en augmentant le rôle du transport maritime : 75% des marchandises échangées sont transportées par la mer.
Le climat des littoraux est souvent plus agréable à vivre qu'à l'intérieur des terres. L'héliotropisme est ainsi un facteur de littoralisation dans certains pays.
Les activités touristiques et les loisirs des littoraux attirent d'importantes concentrations de population.
Cependant, tous les littoraux ne sont pas aussi densément peuplés :

De nombreux littoraux accueillent une population dense et continue : façade maritime du Nord-Est des Etats-Unis, mégalopole japonaise, littoraux chinois et indien.
Certains espaces littoraux ont des pôles de concentration de population séparés par des espaces moins peuplés : Californie, Afrique de l'Ouest.
Il existe enfin des littoraux faiblement peuplés : Afrique de l'Est, Australie.

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