Quand le crotale attaque-t-il ?
Le crotale ou serpent à sonnette vit dans les déserts nord-américains où il se nourrit de petits rongeurs. Dans l’obscurité, le crotale est capable d’attaquer, avec grande précision, une proie immobile. Comment expliquer ce fait ? On a observé qu’un crotale n’attaque pas une proie morte. Les stimuli sonores, lumineux, les odeurs ne peuvent donc pas intervenir. La différence entre une proie vivante et un cadavre réside dans le rayonnement thermique (infrarouge) émis par l’animal.
A l’obscurité, le crotale attaque un objet chaud tandis que le même objet, froid, le laisse indifférent. Si on masque les 2 fossettes localisées prés des yeux, le crotale n’attaque plus l’objet chaud. Les fossettes sont donc des récepteurs thermosensibles.
La dissection montre que chaque fossette est une cavité, tapissée par une membrane très fine, reliée au cerveau par une branche du trijumeau (nerf). Ces structures anatomiques rappellent celles d’un appareil visuel. Il reste à savoir si la membrane interne de la fossette est sensible au rayonnement infrarouge, émis par les objets chauds.
Dés que le crotale reçoit un rayonnement infrarouge, on enregistre une augmentation de l’activité électrique du nerf trijumeau. Cette activité disparaît si l’on intercale entre l’objet chaud et le serpent un écran arrêtant les infrarouges. Les fossettes des crotales sont sensibles aux rayonnements infrarouges.
Autour d’un crotale dont les yeux sont masqués, on déplace une cible chaude et l’on mesure la précision avec laquelle l’animal atteint la cible. On constate que l’erreur angulaire moyenne entre la position de la cible chaude et la direction de l’attaque est inférieure à 5°.
Les crotales sont donc sensibles aux rayonnements infrarouges. Les récepteurs thermosensibles, caractérisés par un seuil d’excitabilité très faible et un temps de latence très bref, transmettent, à des nerfs, l’information reçue.
« Cours de biologie »
Questions
1. Quel autre nom donne-t-on