Dans la théorie de Keynes, la propension à consommer est la part moyenne du revenu disponible d'un ménage qui est consacrée à la consommation. De même, la propension à épargner est la part consacrée à l'épargne.

La propension moyenne à consommer est la part du revenu consacrée à la consommation (C/R). On la note PMC.

La propension marginale à consommer est la part d'une unité de revenu supplémentaire consacrée à la consommation, c'est-à-dire le rapport entre la variation de la consommation et la variation du revenu. On la note souvent PmC ou c (c = \partial C / \partial R).

Puisque tout revenu est soit consommé, soit épargné (Keynes considère l'épargne comme un résidu de la consommation, c'est-à-dire l'épargne est ce qu'il reste du revenu après la consommation et le versement des impôts)

la somme des propensions moyennes à consommer et épargner vaut 1, la somme des propensions marginales à consommer et épargner vaut aussi 1, On peut donc écrire "s" la propension marginale a épargner sous la forme: (1-c),

et "c" la propension marginale à consommer sous la forme: (1-s),

s et c ont tous les deux une valeur comprise entre 0 et 1.

On en déduit mathématiquement que pour une unité supplémentaire de revenu acquise, la consommation augmentera mais dans de moins grandes proportions que le revenu. Keynes définit ce phénomène dans sa Loi psychologique fondamentale.
Loi psychologique fondamentale

"La loi psychologique fondamentale sur laquelle nous pouvons nous appuyer en toute sécurité, à la fois a priori en raison de notre connaissance de la nature humaine, et a posteriori en raison des renseignements détaillés d'une expérience, c'est qu'en moyenne, et la plupart du temps, les hommes tendent à accroître leur consommation à mesure que leur revenu croît mais non d'une quantité aussi grande que l'accroissement du revenu."

La deuxième partie de la loi psychologique fondamentale est que la Pmc < 1, de plus elle reste toujours stable.