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La principale cause de la pollution atmosphérique provient de la combustion des carburants fossiles. En effet, cette combustion relâche, selon le carburant, du dioxyde de carbone. Au niveau de l’atmosphère, le dioxyde de carbone représente l’une des causes attribuée aux modifications climatiques. Il serait en effet à l’origine de l’augmentation de l’effet de serre. Des milliards de tonnes de carburants fossiles sont brûlés chaque année. Plus de 85% des gaz polluants l’atmosphère proviennent de la combustion de carburant fossile. Le charbon est le carburant qui produit le plus de dioxyde de carbone lors de la combustion et il produit également du dioxyde de souffre. Dans les pays de l’Est, bon nombre de centrales énergétiques fonctionnent avec de la lignite. La combustion de ce matériau est aussi très polluant.
Le pétrole est une roche liquide d'origine naturelle, une huile minérale composée d'une multitude de composés organiques, essentiellement des hydrocarbures, piégé dans des formations géologiques particulières. L'exploitation de cette source d'énergie fossile et d'hydrocarbures est l’un des piliers de l’économie industrielle contemporaine, car le pétrole fournit la quasi-totalité des carburants liquides — fioul, gazole, kérosène, essence, GPL. Le