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PROPAGATION DE LA LUMIÈRE
Rappel de cours
Propagation rectiligne de la lumière
Dans le vide ou dans un milieu homogène et transparent, la lumière se propage en ligne droite. Son trajet est modélisé par une droite orientée et appelée rayon lumineux.

Vitesse de la lumière : une constante universelle
Après de nombreuses mesures, on sait maintenant que la vitesse de la lumière dans le vide, notée c (célérité), est une constante physique. Sa valeur a été fixée à 299 792 458 m/s en
1983 par le Bureau International des Poids et Mesures (cette valeur définissant ainsi le mètre).
Dans le vide ou dans l’air, la vitesse de la lumière est : c = 3,00 × 108 m·s–1.
Dans les autres milieux transparents, la lumière se propage moins vite.
Milieu
c (m/s)

air

eau

verre

diamant

2,25 × 108

≈ 2 × 108

1,25 × 108

Année-lumière : une unité de longueur astronomique
Les distances astronomiques étant considérables, on les exprime à l’aide d’une unité plus adaptée : l’année-lumière (ou année de lumière) de symbole a.l.
L’année-lumière est la distance parcourue par la lumière dans le vide en une année : 1 a.l. = 9,46 × 1015 m.
Attention ! L’année-lumière est une distance et non une durée.

« Voir loin, c’est voir dans le passé »
Nous ne pouvons pas voir loin « en direct » car il faut un certain temps à la lumière pour nous parvenir. La lumière émise par des objets très éloignés (étoiles, galaxies) met beaucoup de temps pour traverser l’espace. Nous les voyons donc tels qu’ils étaient dans le passé.
Exemple : Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du système solaire est à 4,3 a.l. Sa lumière met 4,3 années à nous parvenir en parcourant 4,3 × 9,46 × 1015 = 4,1 × 1016 m. Lorsque nous regardons cette étoile, nous la voyons telle qu’elle était il y a 4,3 années.
@ Hatier 2010
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Méthode
Calculer la valeur d’une année-lumière
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