La notion de conscience a toujours intéressé la philosophie, car elle est plus ou moins présente dans sa définition même : ainsi, pour Socrate, la philosophie est une entreprise qui nous enjoint à prendre conscience de nos préjugés, et par là, à pouvoir mieux nous connaître, nous et le monde qui nous entoure. Philosopher, c’est prendre conscience de .. afin de se rendre maître de soi. Mais ma conscience me permet-elle de me connaître moi-même? L'esprit se distingue du corps, cependant l'existence d'un inconscient donne un rôle ambivalent à la conscience.

Traditionnellement, les philosophes ont répondu: je suis la réunion de l'âme et du corps. Descartes, quant à lui, faisait la différence entre la substance qui pense (l'esprit, ou l'âme) et la substance étendue (le corps, qui est la même chose que la matière). Le corps est une matière faite d'eau, de carbone, de protéines... Cette matière est vivante, elle se reproduit, elle connaît des processus de développement, de vieillissement, puis de mort. A ce corps s'ajoute une conscience, un esprit, une âme. L'homme se définit alors comme la réunion de ces deux substances bien distinctes, l'âme et le corps. La conscience étant différente du corps, elle me permet donc de me connaître moi-même. La conscience est la spécificité de l'Homme. En effet, l'Homme, par sa conscience, va savoir ce qu'il pense, ce qu'il désire, ce qu'il voit. Hegel affirme que seul l'homme a la conscience de soi, à laquelle ni la pierre, ni la plante, ni l'animal ne sauraient parvenir. L'homme peut prendre de la distance par rapport au monde. Il a la possibilité de pouvoir transformer le monde. L'Homme possède une maîtrise de soi, il a conscience de l'altérité. Tout ceci est synonyme de liberté pour l'Homme, qui se distingue donc des objets, ce qui lui permet de se connaître lui-même. Cette conscience lui permet ainsi d'avoir la liberté de changer sa pensée, son comportement, sa manière d'être en fonction de son environnement, aussi bien