Définition de la physiocratie

Etymologie : du grec Phusis, nature et kratos, pouvoir, autorité : gouvernement de la nature.

La physiocratie est une doctrine économique et politique du XVIIIe siècle qui base le développement économique sur l’agriculture et qui prône la liberté du commerce et de l'industrie.

Cette école, qui est sans doute l'une des toutes premières théories économiques, est née en France vers 1750 et atteint son apogée dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Elle considère que la richesse d'un pays provient exclusivement de son agriculture qui est la seule création annuelle de richesse.

Les partisans de la physiocratie, ou physiocrates, s'inspirent des travaux de Vincent de Gournay (1712-1759) et Richard Cantillon (1660-1734). François Quesnay (1694-1774) devient leur chef de file incontesté après la publication du "Tableau économique" (1758) montrant la circulation des richesses dans l'économie. Malesherbes (1721-1794), Turgot (1727-1781) et Pierre Samuel du Pont de Nemours (1739-1817), Mirabeau (1749-1791) sont des physiocrates.
Turgot, contrôleur général des Finances de 1774 à 1776, tente d’appliquer un programme de réformes, proche des idées des physiocrates : liberté du commerce et de l’industrie; suppression des corporations ; imposition des propriétaires fonciers, y compris les nobles ; remplacement de la corvée royale par un impôt... Mais, face à l'hostilité des privilégiés, des milieux politiques et commerciaux, il tombe rapidement en disgrâce.

Dans une société où l’immense majorité de la population est formée d’agriculteurs, les physiocrates distinguent naturellement trois classes d'acteurs économiques :
- les paysans, qui constituent la seule classe productive (producteurs terriens) car la terre laisse un produit net ou surplus,
- les marchands et "industriels", appelés classe stérile, qui ne font que transformer la matière,
- les propriétaires.

Bâtie sur la liberté du commerce et la critique du mercantilisme