Les idées économiques générales de Malthus s'inspirent pour l'essentiel d'Adam Smith. A quelques exceptions près.

Oeuvre principale : Essai sur le principe de population 1798
Ses recherches ont pour but «de guérir ou d'adoucir les maux» qu'entraîne l'accroissement de la population.
Son ouvrage se veut un outil pour sortir de la misère les Britanniques les plus pauvres, et pour empêcher les classes moyennes d'y sombrer à leur tour.

Contexte : Malthus vit dans la société britannique des débuts de la révolution industrielle, et il écrit au moment où le machinisme se développe — la machine de Watt a entraîné l'apparition des grandes manufactures et du chemin de fer —, avec son cortège de problèmes sociaux, depuis la misère des ouvriers industriels jusqu'au travail des enfants.

Citations : "Il faut que l'assistance ne soit pas exempte de honte."

Le Malthusianisme : est la doctrine démographique qui considère que la fécondité humaine doit être contrôlée pour obtenir un développement économique et social harmonieux. Par extension on qualifie de malthusiens les comportements restrictifs en économie (limitation des licences de chauffeur de taxi, autorisation d'ouverture de pharmacies etc…) |

Constat : les populations augmentent plus rapidement que la production d'aliments (loi de population)

Malthus défend l'idée que les substances ont une progression arithmétique (idée des rendements décroissants de la terre) et la population une progression géométrique. (loi d'accroissement des biens de subsistance) Il s'ensuit un déséquilibre entraînant une sous-alimentation de la population dans le pays (crise d'ancien régime). Tout le monde ne trouvera pas une place au « banquet de la nature » (banquet de Malthus).
Seuls 2 obstacles peuvent limiter l'augmentation de la population :
- l'obstacle «privatif», qui prévient l'augmentation de la population par une limitation des naissances ;
- les obstacles «destructifs» — guerres, famines, épidémies —, qui causent