En 1945, Mao Tse Toung proclame la république populaire de Chine (dictature). Il lance la révolution culturelle : fermeture des écoles et universités. Les « étudiants » sont envoyés en rééducation dans les campagnes.

Dai Sijié nait en Chine en 1954. De 1971 à 1974, il est envoyé en rééducation. A la mort de Mao en 1976, il commence des études et voyages notamment en France où il étudie l’art du cinéma. Après plusieurs films, il écrit Balzac et la petite tailleuse chinoise en 2000 (adapté par la suite au cinéma).

L’histoire se déroule donc sous la Chine maoïste. Deux jeunes hommes, originaires de la « ville », arrivent dans le village qui leur a été attribué dans la montagne du Phénix du ciel. Le premier s’appelle Luo, a 18 ans et est fort, malin et audacieux. Le second, notre narrateur, 17 ans, est plus réservé.

Dès l’incipit, l’auteur nous montre la différence flagrante entre les gens de la ville et le monde rural. A l’époque, les villes chinoises ressemblaient assez à leurs homologues européennes alors que les campagnes pouvaient être comparées à celle de la France à l’époque féodale. Nos deux garçons sont l’attraction de tout le village. Ils ont des objets qui nous paraitraient tout à fait banals qui émerveillent ou effraient les villageois. C’est un enchainement de pièce assez comique (violon, réveil ….).

Tout le roman va se dérouler dans les montagnes chinoises. Petit à petit, les deux jeunes hommes vont se fondre dans ce paysage rural et rencontrer, dans un autre village, la petite tailleuse. Ils vont tous les deux tomber amoureux de cette fille, la seule des environs qui portaient des chaussures. Par rapport aux autres filles de la montagne, elle paraissait d’un extrême raffinement et était surnommé la princesse de la montagne du Phénix du ciel. Bien que leurs villages fussent séparés par une vallée, ils venaient tous les jours lui faire la cour et ce fût Luo qui remportât le cœur de la belle.

Lors d’une fête, les garçons et leur nouvelle