On peut définir la bureaucratie comme un mode d'organisation officiel caractérisé par la division du travail, la spécialisation des fonctions, une structure d'autorité hiérarchique et un système de règles, de règlements et de tenue de dossiers. Dans la langue courante, le terme désigne l'organe administratif du gouvernement. Cette définition évite de donner au terme un sens péjoratif en le confondant avec paperasserie, c'est-à-dire avec lenteur, inefficacité et rigidité. Toutefois, elle exprime bien l'association habituelle du terme « bureaucratie » avec la croissance des activités et des dépenses gouvernementales et avec le nombre et le pouvoir grandissants des bureaucrates, également appelés fonctionnaires ou employés du gouvernement, du secteur public ou des services publics (voir FONCTION PUBLIQUE).

Les gouvernements s'occupent principalement de prestation de services et de réglementation. En appui à ces deux fonctions, ils mènent des recherches sur diverses questions pouvant aller des nouvelles façons de trier le courrier à l'inspection des aliments et des produits pharmaceutiques. De l'entrée en Confédération à la Deuxième Guerre mondiale, les dépenses et le nombre d'employés des gouvernements ont connu une croissance plutôt lente, mais l'ampleur et la complexité grandissantes des activités gouvernementales (auxquelles se sont ajoutées des responsabilités comme l'assurance-maladie, la protection du consommateur et celle de l'environnement) ont par la suite amené une croissance énorme des dépenses et des effectifs du secteur public. Depuis le milieu des années 80, toutefois, les dépenses et le personnel des gouvernements ont été sensiblement réduits dans le but de diminuer les déficits budgétaires annuels et la dette nationale.
Sur les dépenses totales, le pourcentage attribuable au fédéral diminue régulièrement depuis 1945, mais les dépenses des gouvernements provinciaux et des administrations municipales augmentent, surtout en raison de