Si le mot capitalisme désigne de l'avis général un système économique et social particulier , le contenu du terme renvoie à de multiples définitions , portées par des auteurs qui n'accordent pas chacun le même poids aux caractéristiques suivantes :

le rôle premier du capital, qui implique la possibilité de le détenir , de l'échanger ( par ex : en bourse), de l'accumuler , de l'investir , et d'en faire libre usage selon les droits attachés au Droit de propriété ( Droit d'user et d'abuser défini par les juristes ) la liberté individuelle d'entreprendre , d'où la propriété privée des moyens de production, la justification et la recherche du profit en tant que sanction de l'effort et de la prise de risque par l'investisseur la liberté des échanges économiques et de la concurrence économique au sein d'un marché et plus généralement dans le cadre de l'économie de marché,
Première définition. Selon les tenants du Libéralisme : le capitalisme serait entièrement défini par des critères juridiques : l'existence et la garantie du principe de liberté du commerce et de l'industrie , avec ses corollaires immédiats : l'esprit d'initiative , la liberté d'entreprendre , la propriété privée des moyens de production.
Selon cette conception , le régime capitaliste existe dès lors que les individus ont le droit de posséder et de disposer librement des biens de production et des fruits de leur utilisation, et de pouvoir les échanger librement , sans aucune contrainte , avec d'autres agents. Dans ce régime, les propriétaires de moyens de production peuvent déterminer librement leurs actions en réalisant les arbitrages qui leur paraissent les plus pertinents :

souci de servir les consommateurs, rémunération des collaborateurs et salariés, recherche du profit, accumulation de capital ou d'un patrimoine .
Dans cette conception , la recherche du profit monétaire et l'accumulation de capital ne sont pas -a priori et de façon dogmatique- les seules finalités offertes aux agents