de produits pétroliers bruts en mer, à cause d'un accident ou d'un rejet volontaire ou non. Une nappe d'hydrocarbure se forme à la surface de l'eau et peut s'étendre sur plusieurs centaines de kilomètres.
Une marée noire se produit en cas d'accidents de pétroliers, de plates-formes pétrolières off-shore ou de terminal pétrolier, de dégazages et déballastages sauvages, ou encore de déversements à terre causés par l'industrie et les guerres
Une marée noire produit une catastrophe écologique : les nappes d'hydrocarbures, les boulettes, galettes ou plaques de pétrole polluent la mer et les côtes.
La faune et la flore marines sont très affectées par les hydrocarbures : les animaux marins, les oiseaux qui pêchent leur nourriture, les algues et les micro-organismes subissent les effets du pétrole. Destruction du plancton, engluement des algues, ingestion de boulettes par les poissons, souillure du plumage pour les oiseaux... de nombreuses espèces périssent lors des marées noires.
Les écosystèmes du littoral sont également touchés par les engluements et les souillures, notamment les algues, crustacés, coquillages, poissons et oiseaux qui vivent dans les mares du littoral, ainsi que les marais, les cultures piscicoles et les mangroves tropicales.
Le coût environnemental, humain et économique d'une marée noire est élevé : les effets sur la biodiversité peuvent durer, de plusieurs mois à plusieurs années. Les activités de pêche, d'ostréiculture et de conchyliculture sont fortement affectées par les pollutions, ainsi que les activités touristiques et l'image de la région touchée.
Le coût financier est considérable : le nettoyage, la dépollution, l'indemnisation des victimes de dommages coûte également très cher. Pour le naufrage du pétrolier Erika, les frais de nettoyages et de dommages économiques sont estimés à 99,258 millions d'euros.
De nombreuses marées noires se sont produites au cours des vingt dernières années. Les plus graves sont restées dans les mémoires,