Tantale est le fils de Jupiter/Zeus et de la nymphe Plota. Il est le roi de Lydie. Il a pour femme Dioné qui est la fille d'Atlas. Ils eurent deux fils : Brotéas et Pélops et une fille : Niobé.
Plusieurs légendes existent quant à l'origine de cette expression :
Selon le poète Pindare, Tantale aurait volé aux dieux de l'ambroisie et du nectar divin pour les donner aux mortels. Selon le géographe et voyageur Pausanias, on lui aurait confié le chien d'or sacré de Zeus qui fut dérobé, lorsque les Dieux se rendirent compte du vol, il aurait nié l'avoir gardé pour son compte. On chargea Hermès de le récupérer, mais par la folie de l'or; Tantale ne voulut pas le lui remettre. Selon le poète latin Ovide, lors d'un repas, il aurait servi son fils Pélops préalablement tué aux dieux pour tester leur clairvoyance. Les dieux se seraient rendu compte du crime sauf Déméter, fortement troubée par la disparition de sa fille, Perséphone, enlevée par Hadès. Elle aurait donc mangé un morceau d'une des épaules de Pelops sans s'en apercevoir. Par la suite, Hadès aurait été cherché Pélops aux enfers et l'aurait ressuscité. Déméter lui aurait alors offert une épaule en argent pour remplacer son épaule abimée. On dit aujourd'hui que ses descendants portent une marque sur celle-ci.
Toutes ces versions ont un point commun : à la fin de chacune, Tantale est puni par les dieux. Il est jeté dans le Tartare et il est alors mis dans un cours d'eau surplombé d'arbres fruitiers. Il ne peut pas rassasier sa soif car l'eau se tarit lorsqu'il s'approche de celle-ci et n'arrive pas à prendre un fruit car le vent bouge les branches. Il souffre ainsi éternellement d'une faim et soif terribles. On dit aussi qu'une pierre est en équilibre au-dessus de sa tête et risque de tomber à tout moment.